SUMMER VACATION MODE: ON
Στο lobby των γραφείων της Criterion στο Guildford υπήρχε κάποτε ένα γλυπτό αυτοκινήτου να σκάει μέσα από τον τοίχο. Ήταν φόρος τιμής στο Burnout, τη σειρά που έκανε το όνομα του στούντιο συνώνυμο με ανεξέλεγκτες καταστροφές, τρελές καταδιώξεις και ροκ soundtrack. Σήμερα το γλυπτό έχει φύγει. Έχουν φύγει και πολλοί από τους ανθρώπους που έχτισαν εκείνη την εποχή, με βετεράνους όπως ο Matt Webster να ιδρύουν νέα στούντιο. Στη θέση τους, νέο λογότυπο, νέα ομάδα, και μια αποστολή που δεν έχει καμία σχέση με ρόδες και άσφαλτο: το Battlefield.
Από τα Burnout στα πεδία μάχης
Η μετάβαση δεν ήταν στιγμιαία. Μετά το Burnout Paradise του 2008, η Criterion πέρασε χρόνια δουλεύοντας στο Need for Speed, τόσο μόνη της όσο και μαζί με το αδερφό studio της Ghost Games, με το Need for Speed Unbound του 2022 να παραμένει —προς το παρόν— το τελευταίο κεφάλαιο της σειράς. Παράλληλα, όμως, το στούντιο έχτιζε σιωπηλά μια σχέση με το Battlefield: πρώτα με το battle royale mode Firestorm στο Battlefield 5, μετά με βοήθεια στο προβληματικό λανσάρισμα του Battlefield 2042.
Εκεί βρίσκεται και η ουσιαστική διαφορά που περιγράφει η Rebecka Coutaz, VP και GM του Battlefield Studios Europe, με εποπτεία τόσο στη DICE όσο και στην Criterion. Στο Battlefield 2042, η Criterion μπήκε στο έργο όταν αυτό πλησίαζε στο τέλος του, καλούμενη να «σβήσει φωτιές». Στο Battlefield 6, μπήκε από την αρχή. Η διαφορά, λέει, δεν είναι απλώς θέμα timing αλλά ουσίας: όταν έρχεσαι από νωρίς, το αποτύπωμά σου στο τελικό προϊόν είναι πολύ μεγαλύτερο.
Το αποτύπωμα σε ένα από τα πιο επιτυχημένα Battlefield
Το αποτέλεσμα ήρθε πέρσι, με το Battlefield 6 να πουλάει πάνω από 7 εκατομμύρια αντίτυπα μέσα σε τρεις μέρες και να αναδεικνύεται σε best-selling παιχνίδι του 2025 στις ΗΠΑ και να γίνεται το μεγαλύτερο λανσάρισμα στην ιστορία του franchise. Ο παραγωγός του παιχνιδιού, Stefan Wittelsbürger περιγράφει τη συνεισφορά της Criterion ως «βαθιά εμπλοκή» στο single-player, ιδιαίτερα στις δύο τελευταίες αποστολές του campaign, οι οποίες έτυχαν ευρείας αποδοχής από κοινό και κριτικούς. Πέρα από το campaign, το στούντιο δούλεψε πάνω σε πυρήνα συστημάτων του παιχνιδιού: destruction, όπλα, hardware, ακόμα και το handling των οχημάτων.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα που αναφέρει ο ίδιος είναι η όγδοη αποστολή, Operation Ember Strike, με την καταστροφή SAM συστημάτων και το drone που δονείται ελαφρώς ρίχνοντας βόμβες, λεπτομέρειες που, όπως λέει, κουβαλούν το «fingerprint» της Criterion: μια αίσθηση δέους και «απόλαυσης» του παίκτη που ξεκίνησε από το Burnout και σήμερα μεταφράζεται σε πόλεμο αντί για αγώνες ταχύτητας.
Ένα στούντιο που πενταπλασιάστηκε
Η στροφή στο Battlefield συνοδεύτηκε και από ραγδαία ανάπτυξη. Από 30 άτομα το 2017, η Criterion μετράει σήμερα 164 εργαζόμενους σε δύο γραφεία, στο Guildford και στο Wilmslow. Η director of operations Amy Pejic περιγράφει την ανάπτυξη ως συνάρτηση της ζήτησης κάθε φάσης ανάπτυξης, με έμφαση σε νέο ταλέντο και εσωτερικά προγράμματα πρακτικής άσκησης, κάτι που, όπως λέει, φέρνει φρέσκες οπτικές χωρίς να σβήνει την «κληρονομιά» του στούντιο.
Το “ναι μεν αλλά”
Θα μπορούσε κανείς να διαβάσει την ιστορία της Criterion ως προειδοποιητικό παράδειγμα: ένα στούντιο με ξεχωριστή, τεχνολογικά προηγμένη ταυτότητα που απορροφήθηκε από έναν publisher-γίγαντα και τέθηκε στην υπηρεσία ενός από τα μεγάλα franchise του. Είναι ένα σενάριο που έχει ξαναδεί η βιομηχανία, συχνά με απώλεια της ιδιαίτερης φωνής του στούντιο. Η ηγεσία της Criterion, ωστόσο, υποστηρίζει ότι κάτι τέτοιο δεν συμβαίνει εδώ, ότι το ίδιο DNA που έκανε το Burnout αξέχαστο (η αίσθηση momentum, το ελεγχόμενο χάος, το θέαμα) απλώς βρήκε νέο… όχημα έκφρασης. Το αν αυτό αληθεύει θα φανεί στα επόμενα Battlefield, όχι στα πλαίσια δηλώσεων μιας συνέντευξης.
Το σήμερα
Το γλυπτό του αυτοκινήτου δεν θα επιστρέψει στο lobby του Guildford. Στη θέση του υπάρχει πλέον μια διαφορετική φιλοδοξία, όπως τη διατυπώνει η Coutaz: να γίνει η Criterion «το καλύτερο στούντιο στο Ηνωμένο Βασίλειο». Είκοσι χρόνια μετά το Black, το ξεχασμένο FPS πείραμα του στούντιο στο PS2, η Criterion βρίσκεται ξανά σε πεδίο μάχης, μόνο που αυτή τη φορά δεν είναι πείραμα, είναι το βασικό της έργο.
