Το χρηματιστήριο δεν ταίριαζε ποτέ στη Devolver Digital

Στις 5 Νοεμβρίου 2021 η Devolver Digital ξεκίνησε να διαπραγματεύεται στην AIM, τη δευτερεύουσα αγορά του Χρηματιστηρίου του Λονδίνου, με αποτίμηση 939,8 εκατ. δολαρίων. Έγινε έτσι η μεγαλύτερη αμερικανική εταιρεία που είχε εισαχθεί ποτέ εκεί. Στις 16 Σεπτεμβρίου 2026 η μετοχή της διαγράφηκε από την αγορά, έχοντας χάσει περίπου το 90% της αξίας της, και λίγες εβδομάδες αργότερα η Nerial, το studio που έφτιαξε το Reigns, ανακοίνωσε ότι κλείνει. Κανένα στοιχείο δεν δείχνει ότι το ένα προκάλεσε το άλλο. Διαβάζονται όμως καλύτερα μαζί, γιατί ξεκινούν από το ίδιο σημείο: τη στιγμή που ένας εκδότης ανεξάρτητων παιχνιδιών αποφάσισε να μπει στο χρηματιστήριο.

Ένα εισιτήριο για μια αγορά χωρίς υπομονή

Η είσοδος στην AIM έφερε στη Devolver μετόχους με βαρύ όνομα, ανάμεσά τους η NetEase και η Sony Interactive Entertainment. Τις ίδιες ημέρες η εταιρεία ανακοίνωσε την εξαγορά της Nerial, της Dodge Roll, δημιουργού του Enter the Gungeon, και της Firefly Studios, πίσω από τη σειρά Stronghold. Για μια εταιρεία που μέχρι τότε ήταν πρώτα απ’ όλα εκδότης ανεξάρτητων παιχνιδιών, ήταν αλλαγή φάσης. Περισσότερα δικά της studios σήμαιναν περισσότερη δημιουργική ταυτότητα, αλλά και μια μετοχή που κάθε έξι μήνες έπρεπε να αποδείξει ότι αξίζει την τιμή της. Το πρώτο κομμάτι αυτής της εξίσωσης έμεινε. Το δεύτερο, όπως φάνηκε με τα χρόνια, δεν ταίριαζε στη φύση της δουλειάς.

Ο ρυθμός των indie δεν χωράει σε εξαμηνιαία αποτελέσματα

Το επιχείρημα του διοικητικού συμβουλίου, όπως το διατύπωσε τον Αύγουστο, ήταν ότι τα οικονομικά αποτελέσματα ενός indie εκδότη και developer εξαρτώνται από το πότε κυκλοφορεί και πόσο μεγάλος είναι ο κάθε τίτλος. Οι παραγωγές καθυστερούν, τα εξάμηνα δεν βγαίνουν ποτέ ίδια, και μια αγορά που ζητά προβλέψιμη, διαδοχική ανάπτυξη δεν συγχωρεί τέτοιες ανωμαλίες. Οι διευθυντές μίλησαν και για πίεση να ικανοποιηθούν βραχυπρόθεσμες προσδοκίες που δεν αντανακλούν τη μακροπρόθεσμη αξία του portfolio. Στο κέντρο της ανακοίνωσης βρισκόταν το λεγόμενο valuation disconnect: μια αποτίμηση που δεν υπολογίζει τα μακροπρόθεσμα έσοδα, εκείνα που μαζεύει ένας τίτλος για χρόνια μετά την κυκλοφορία του. Το Cult of the Lamb έχει ξεπεράσει τα 90 εκατ. δολάρια σε συνολικά έσοδα και το Astroneer τα 80 εκατ., σύμφωνα με τα στοιχεία της χρήσης του 2024, και κανένα από τα δύο δεν χωράει σε ένα εξαμηνιαίο διάγραμμα.

Η έξοδος έγινε με σαφή αριθμητικά χαρακτηριστικά. Στην ψηφοφορία της 8ης Σεπτεμβρίου το 90% των μετόχων ψήφισε υπέρ, ενώ η Devolver υπολογίζει ότι θα εξοικονομεί περίπου 1,6 εκατ. δολάρια τον χρόνο από το κόστος της εισαγωγής. Παράλληλα προχώρησε σε προσφορά επαναγοράς μετοχών έως 4,71% του κεφαλαίου προς 16 σεντς ανά μετοχή, συνολικού κόστους περίπου 5 εκατ. δολαρίων, και όσοι θέλουν να πουλήσουν αργότερα μπορούν να το κάνουν μέσω της matched bargain υπηρεσίας της JP Jenkins για τουλάχιστον 12 μήνες. Οι τρεις ιδρυτές, Harry Miller, Graeme Struthers και Nigel Lowrie, κατέχουν πλέον συνολικά το 33% της εταιρείας, σύμφωνα με την Investgame.

Ο ρυθμός των indie όμως δεν εξηγεί τα πάντα. Η ίδια ανακοίνωση, όπως τη μετέφεραν τα δημοσιεύματα, αναγνωρίζει και τίτλους που δεν απέδωσαν όσο περίμενε η εταιρεία σε μια πολύ ανταγωνιστική αγορά. Η μετοχή δεν τιμωρήθηκε μόνο για τον ρυθμό αύξησης της, αλλά και για παιχνίδια που δεν πήγαν καλά.

Οι περικοπές ξεκίνησαν πριν κλείσει η πόρτα

Όσο η Devolver ήταν ακόμη εισηγμένη, τα studios της μίκραιναν. Η Artificer έχασε περίπου το μισό προσωπικό της τον Φεβρουάριο του 2024, με 28 εργαζόμενους να φεύγουν, ενώ η Good Shepherd και η Big Fan Games μείωσαν επίσης περίπου κατά 50% τις ομάδες τους μέσα στη χρονιά. Συνολικά, το προσωπικό της εταιρείας έπεσε από 303 σε περίπου 270 άτομα ανάμεσα στο τέλος του 2023 και του 2024. Παράλληλα περιορίστηκαν και οι επενδύσεις σε τίτλους τρίτων: η μέση επένδυση ανά τίτλο, που ήταν 2,99 εκατ. δολάρια το 2022, προβλεπόταν να πέσει στα 1,73 εκατ. το 2025 και στο 1,04 εκατ. το 2026.

Τον Απρίλιο του 2025 ήρθε η σειρά της Nerial, που έχασε το 40% του προσωπικού της μετά από αναδιάρθρωση για θέματα που αφορούσαν πρόσφατες κυκλοφορίες, όπως ανέφερε η Devolver στους επενδυτές. Την ίδια περίοδο η εταιρεία παρουσίαζε αποτελέσματα με επιστροφή στην κερδοφορία και στην ανάπτυξη. Οι περικοπές έμοιαζαν περισσότερο με πειθαρχία παρά με πανικό, και αυτό ακριβώς ζητούσε η αγορά. Ακόμη κι έτσι, η μετοχή δεν ανέκαμψε.

Το studio που έμαθε τους παίκτες να κάνουν swipe σε βασιλιάδες

Η Nerial ιδρύθηκε το 2013 από τους Tamara και François Alliot και έγινε γνωστή με το Reigns, ένα παιχνίδι στρατηγικής διαχείρισης όπου κάθε απόφαση ενός βασιλιά παίρνεται με ένα swipe, όπως στο Tinder. Η φόρμουλα επέστρεψε σε συνέχειες και spin-offs, με συνεργασίες για το Game of Thrones το 2018 και το The Witcher το 2026, και η σειρά είχε ξεπεράσει τα 20 εκατ. δολάρια σε έσοδα από πέντε κυκλοφορίες μέχρι το 2025. Το Card Shark το 2022, με πρωταγωνιστή την εξαπάτηση στα χαρτιά στη Γαλλία του 18ου αιώνα, και το The Crush House, ένα narrative παιχνίδι παραγωγής reality show που φτιάχτηκε σε συνεργασία με την Nicole He, έδειξαν ένα studio που δεν περιοριζόταν σε μία συνταγή.

Οι ιδρυτές ανακοίνωσαν στα social media ότι η ανάπτυξη στο studio τερματίζεται από κοινού με τη Devolver, περιγράφοντας την κίνηση και ως τέλος της Nerial όπως ήταν μέχρι σήμερα και ως είσοδο σε hibernation mode. Τα μέλη της ομάδας θα αναζητήσουν νέες ευκαιρίες, ενώ οι ίδιοι δηλώνουν ότι θα συνεχίσουν να φτιάχνουν παιχνίδια.

Οι ημερομηνίες δεν αποδεικνύουν αιτία. Η Nerial ήταν σε αναδιάρθρωση από το 2025, και το κλείσιμό της ακολουθεί μια διαδρομή που ξεκίνησε όταν η μητρική της ήταν ακόμη εισηγμένη. Το ερώτημα είναι τι σημαίνει για ένα μικρό studio με μία τόσο γνωστή σειρά η υπόσχεση ότι ο ιδιοκτήτης του δεν χρειάζεται πια να δικαιολογεί κάθε εξάμηνο στην αγορά. Αν η ιδιωτικοποίηση υποσχόταν λιγότερη πίεση, το πρώτο της δείγμα είναι ένα κλείσιμο.

Λιγότερο χρηματιστήριο, ίδιες εξισώσεις

Η Devolver βγαίνει από την AIM με χαμηλότερα έξοδα και χωρίς την υποχρέωση εξαμηνιαίων αναφορών. Δεν βγαίνει όμως από τις εξισώσεις που έφεραν τις περικοπές: ένα portfolio που στηρίζεται σε μικρότερα αλλά επιτυχημένα παιχνίδια, όπως το Cult of the Lamb και το Astroneer, και σε πολλούς μικρότερους τίτλους που πρέπει να δικαιολογούν το κόστος τους. Η ιδιωτικοποίηση αλλάζει το ποιος ζητά λογαριασμό και πόσο συχνά, όχι πόσο κοστίζει ένα Reigns που πουλάει λιγότερο από το προηγούμενο. Η συμπεριφορά της εταιρείας απέναντι στα υπόλοιπα studios της τους επόμενους μήνες θα δείξει αν η ελευθερία από την αγορά μεταφράζεται σε περισσότερη υπομονή ή απλώς σε διαφορετικές αποφάσεις.