Η Activision μιλά για το Call of Duty tax

Πεντακόσια εκατομμύρια πωλήσεις, εκατό εκατομμύρια παίκτες στο Warzone, ένα δισεκατομμύριο downloads σε mobile και 4.500 εργαζόμενοι. Με αυτά τα νούμερα στήριξε ο Tyler Bahl, Chief Marketing Officer της Activision, τη θέση ότι το Call of Duty δεν αντιμετωπίζεται πια όπως του αξίζει. Σε συνέντευξή του στο The Game Business, λίγες μέρες πριν από την κυκλοφορία του Modern Warfare 4 στις 23 Οκτωβρίου σε PS5, Xbox Series X/S, Switch 2 και PC, ονόμασε το φαινόμενο «Call of Duty tax».

Η δουλειά που χάνεται πίσω από το μέγεθος

Η ερώτηση του The Game Business ήταν αν ο παραδοσιακός Τύπος καλύπτει το Call of Duty όπως παλιά ή αν το μεγαλύτερο μέρος της κάλυψης έχει περάσει στους influencers και στην κοινότητα. Ο Bahl απάντησε, ότι η κάλυψη υπάρχει, αλλά ότι η μακροζωία της σειράς κάνει πολλούς να ξεχνούν πόση δουλειά κρύβει κάθε κυκλοφορία. Ο ενθουσιασμός, εξήγησε, πηγαίνει σήμερα στα indie και στα νέα παιχνίδια που εμφανίζονται κάθε μέρα στο Steam.

Η δουλειά 4.500 ανθρώπων είναι υπαρκτή και δεν μηδενίζεται επειδή το αποτέλεσμα φέρει ένα γνώριμο όνομα. Η αγορά και η κριτική, ωστόσο, κρίνουν αυτό που φτάνει στα χέρια των παικτών και όχι τον κόπο που προηγήθηκε.

Τα νούμερα λένε κάτι άλλο

Το πιο ουσιαστικό σχόλιο ήρθε από τον Mat Piscatella, senior director και industry advisor της Circana, της εταιρείας που καταγράφει τις πωλήσεις και το αγοραστικό ενδιαφέρον στην αγορά των βιντεοπαιχνιδιών. Στο Bluesky ανέφερε ότι, ως τον Αύγουστο, το purchase intent (το ποσοστό των παικτών που δηλώνουν ότι σκοπεύουν να αγοράσουν ένα παιχνίδι) για το Modern Warfare 4 ήταν 15% στις κονσόλες και PC, για την αμερικανική αγορά, με πτωτική τάση, από 21% που είχε το Black Ops 7 την ίδια εποχή πέρσι.

Η πορεία του Black Ops 7 δίνει το πλαίσιο. Το παιχνίδι, κατέλαβε πέρσι την πέμπτη θέση στις πωλήσεις στις ΗΠΑ, τη χαμηλότερη της σειράς εδώ και δεκαετίες, πίσω από τα Battlefield 6, NBA 2K26, Borderlands 4 και Monster Hunter Wilds. Ήταν επίσης το πρώτο Call of Duty που προσπεράστηκε από το Battlefield της EA στην ίδια χρονιά. Τα στοιχεία της Ampere δείχνουν τους μηνιαίους παίκτες της σειράς να κινούνταν γύρω στα 40 εκατομμύρια το 2024 και στην περιοχή των 25 εκατομμυρίων το 2026, με την επιφύλαξη ότι για ορισμένους τίτλους λείπουν δεδομένα από το 2025 και μετά.

Ο Piscatella πρόσεξε και τη σειρά των εξηγήσεων. Πέρσι την απογοητευτική πορεία την απέδωσαν στην παρουσία του παιχνιδιού στο Game Pass, φέτος στα media, και αν το Modern Warfare 4 απογοητεύσει και αυτό με τη σειρά του, τότε τόνισε πως θα ειπωθεί ότι θα φταίει το GTA. Σημείωσε επίσης ότι τα ports των Black Ops και Black Ops II ήταν από τις μεγαλύτερες νέες κυκλοφορίες της χρονιάς, μια νύξη που διαβάζεται ως ένδειξη ότι το κοινό δεν έχει αδιαφορήσει για τη σειρά, μόνο για την πρόσφατες κυκλοφορίες της σειράς.

Το Game Pass πάντως έχει τη δική του ιστορία στη φετινή χρονιά. Τον Απρίλιο το Xbox ανακοίνωσε ότι το Modern Warfare 4 δεν θα κυκλοφορήσει σε αυτό από την πρώτη μέρα και ότι θα αναιρέσει την αύξηση τιμής της υπηρεσίας. Διαφημίσεις στα social media έγραφαν καθαρά ότι το παιχνίδι δεν βρίσκεται φέτος στο Game Pass, και η είσοδός του αναμένεται μέσα στο 2027. Το Game Pass, τα media και το GTA είναι τρεις διαφορετικές αφηγήσεις για το ίδιο ερώτημα: γιατί το ενδιαφέρον για το Call of Duty μοιάζει να υποχωρεί.

Μια παραδοχή ανάμεσα στις γραμμές

Στην συνέντευξη του, ο Bahl δέχτηκε ότι η στρατηγική των συνεχόμενων κυκλοφοριών της ίδιας υπο-σειράς δεν ήταν κάτι που ζητούσε η κοινότητα. Η Activision, είπε, δεν κατάφερνε έτσι την «τονική αλλαγή» που έβλεπαν οι φίλοι της σειράς όταν το sub-franchise άλλαζε κάθε χρόνο. Η στρατηγική αφορούσε τα Modern Warfare 2 και 3 το 2022 και το 2023 και τα Black Ops 6 και 7 το 2024 και το 2025. Τον Δεκέμβριο του 2025, η ομάδα του Call of Duty είχε ήδη δεσμευτεί σε μήνυμα προς την κοινότητα ότι δεν θα υπάρξουν ξανά back-to-back κυκλοφορίες Modern Warfare ή Black Ops, έχοντας παραδεχτεί ουσιαστικά ότι το franchise δεν ανταποκρίθηκε πλήρως στις προσδοκίες ορισμένων παικτών.

Τώρα ο Bahl πρόσθεσε κάτι που η Activision δεν είχε πει δημόσια: ότι ένα μελλοντικό παιχνίδι θα είναι νέο sub-franchise και ότι τα θεμέλια έχουν ήδη μπει. Το Modern Warfare 4 παρουσιάζεται ως το κλείσιμο της επανεκκίνησης που ξεκίνησε με το Modern Warfare του 2019. Ο Bahl δεν είπε ρητά ότι το νέο sub-franchise θα είναι το παιχνίδι του 2027. Πηγές και φήμες γνωστών leakers θέλουν τη Sledgehammer Games πίσω από αυτό, χωρίς καμία επιβεβαίωση από την Activision. Η εξάρτηση από δύο ονόματα πάντως είναι εμφανής: μετρώντας και το Modern Warfare 4, μόνο δύο από τους τελευταίους δέκα τίτλους, το WWII και το Vanguard, δεν ανήκουν στα Modern Warfare και Black Ops.

Ό,τι ο Bahl περιγράφει ως άδικη αντιμετώπιση από τον Τύπο και ό,τι παραδέχεται ως αίτημα του κοινού, δηλαδή κάτι νέο, καλύτερο ή διαφορετικό, μοιάζουν να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση. Ο «φόρος» του Call of Duty στον οποίο αναφέρεται, διαβάζεται έτσι σαν το κόστος μιας οικειότητας που η σειρά καλλιέργησε επί χρόνια με τις συνεχόμενες κυκλοφορίες.

Ένα φθινόπωρο γεμάτο γίγαντες

Ο editor του The Game Business, Chris Dring, παραδέχτηκε στον Bahl ότι αποκαλεί το GTA VI και το remake του Ocarina of Time το «Barbenheimer» αντίστοιχο της χρονιάς για το gaming, χωρίς να έχει σκεφτεί το Call of Duty. Η απάντηση ήρθε με τη φράση «no offense to Zelda»: το GTA VI και το Modern Warfare 4 είναι, κατά τον Bahl, τα δύο μεγαλύτερα παιχνίδια της χρονιάς. Το σκεπτικό του είναι ότι τέτοιες κυκλοφορίες φέρνουν κόσμο πίσω στα dashboards, παίκτες που δε χρησιμοποιούν συχνά το Xbox ή το PlayStation τους, και αυτό σημαίνει περισσότερο κοινό και για το Call of Duty. Για τις 19 Νοεμβρίου, όταν κυκλοφορεί το GTA VI, δεν προέβλεψε απαραίτητα πτώση. Αντίθετα, μίλησε ακόμη και για πιθανή μικρή αύξηση και για παίκτες που θα μοιράσουν τον χρόνο τους ανάμεσα στα δύο παιχνίδια.

Η σύγκριση με το Zelda έχει και δεύτερη ανάγνωση. Ο Piscatella σημείωσε ότι το remake του Ocarina of Time είχε 10,4% purchase intent έναντι 15% του Modern Warfare 4, αλλά ότι τα ποσοστά βασίζονται σε ολόκληρη την αμερικανική βάση παικτών, όπου υπάρχουν σχεδόν 50 εκατομμύρια PS5 και Xbox Series, μαζί με το PC, και λιγότερα από 7 εκατομμύρια Switch 2. Ανά δυνητικό παίκτη, κατέληξε, το ενδιαφέρον για το Ocarina είναι πολύ υψηλότερο.

Η πιο απλή φράση της συνέντευξης είναι ίσως και η πιο αποκαλυπτική. Η έρευνα της Activision, εξήγησε ο Bahl, δείχνει ότι αυτό που ενθουσιάζει περισσότερο τους παίκτες δεν είναι το combat ή το gunplay, αλλά ότι οι φίλοι τους είναι εκεί, σε κάθε πλατφόρμα, από το Switch 2, μια νέα πλατφόρμα για τη σειρά, αλλά και τις υπόλοιπες κονσόλες και μέχρι το PC. Αν το Call of Duty είναι πια ένας τόπος συνάντησης και όχι ένα παιχνίδι που κρίνεται ξεχωριστά κάθε χρόνο, τότε ο “φόρος” που αναφέρει ο Bahl είναι το αντίτιμο που πληρώνει κάθε τόπος: να θεωρείται δεδομένος μέχρι τη στιγμή που οι άνθρωποι σταματήσουν να πηγαίνουν. Στις 23 Οκτωβρίου, το Modern Warfare 4 θα δείξει αν εξακολουθεί να είναι ο κοινός τόπος που πηγαίνουν ακόμη πολλοί.