Το Gears of War E-Day δείχνει τι αγοράζει μια αποκλειστικότητα

Το 2019 η Microsoft ανακοίνωσε λίγο μετά την κυκλοφορία του Gears 5 ότι το παιχνίδι είχε συγκεντρώσει πάνω από 3 εκατομμύρια παίκτες και ότι έγινε ο πιο παιγμένος τίτλος του Xbox Game Studios στην πρώτη του εβδομάδα από το Halo 4 το 2012. Επτά χρόνια μετά, το Gears of War E-Day έχει την υψηλότερη βαθμολογία στο Metacritic που έχει πάρει Gears μετά την αρχική τριλογία του Xbox 360, και η εταιρεία δεν έχει δώσει ούτε έναν επίσημο αριθμό παικτών. Η σιωπή λέει περισσότερα από οποιαδήποτε ανακοίνωση.

Το κενό το γεμίζουν εκτιμήσεις, και όλες περιγράφουν ένα παιχνίδι που κόστισε πολύ περισσότερα από όσα έφερε. Αυτό από μόνο του δεν ξαφνιάζει σε μια βιομηχανία όπου τα μεγάλα budgets συχνά δεν επιστρέφουν. Το ερώτημα που ανοίγει είναι άλλο: αν ένα παιχνίδι δεν πρόκειται να αποσβέσει το κόστος του σε καμία πλατφόρμα, τι κερδίζει όποιος το κρατά αποκλειστικό;

Ένα κόστος που κανείς δεν μπορεί να επιβεβαιώσει

Οι πρώτες φήμες για τον προϋπολογισμό εμφανίστηκαν τον Ιούνιο, μετά την παρουσίαση του παιχνιδιού στο καλοκαιρινό showcase του Xbox. Ο Tom Henderson του Insider Gaming υποστήριξε τότε ότι το κόστος ήταν «τρελό» και ξεπερνούσε τα 400 εκατ. δολάρια. Ο Jez Corden του Windows Central αντέτεινε ότι ο αριθμός ήταν χαμηλότερος και ότι η λογιστική της The Coalition είναι δύσκολη, επειδή το studio στηρίζει και άλλες ομάδες του Xbox Game Studios.

Τώρα, σύμφωνα με το Kotaku, πηγή που γνωρίζει τα του Xbox μιλά για κόστος πάνω από 500 εκατ. δολάρια, χωρίς το marketing. Αν οι αριθμοί αυτοί ισχύουν, το E-Day βρίσκεται σημαντικά πάνω από τους αναφερόμενους προϋπολογισμούς άλλων αποκλειστικών blockbusters της γενιάς, όπως το Marvel’s Spider-Man 2 ή το Wolverine. Η Microsoft δεν σχολίασε το άρθρο του Kotaku. Το νούμερο μένει λοιπόν ανεπιβεβαίωτο και χρησιμεύει μόνο ως τάξη μεγέθους.

Οι πωλήσεις που δείχνουν μόνο το μισό κάδρο

Η Alinea Analytics, εταιρεία που εκτιμά πωλήσεις παιχνιδιών από δεδομένα της αγοράς, υπολογίζει ότι το E-Day πούλησε περίπου 230.000 αντίτυπα την πρώτη εβδομάδα και έφερε μόλις 37 εκατ. δολάρια. Ένα μεγάλο μέρος αυτών των εσόδων δεν προήλθε από αγορές του παιχνιδιού αλλά από συνδρομητές του Game Pass, που πλήρωσαν γύρω στα 30 δολάρια για το Premium Edition Upgrade και πρώιμη πρόσβαση. Το ίδιο στοιχείο, όπως μεταφέρεται από ειδησεογραφικά μέσα, δείχνει ότι περίπου 1,7 εκατομμύρια παίκτες δοκίμασαν το παιχνίδι μέσω συνδρομής.

Το κοινό λοιπόν υπάρχει, αλλά δεν περνά από το ταμείο. Το Gears of War E-Day μπήκε στο Game Pass από την πρώτη μέρα, και αυτό είναι ακριβώς το σημείο όπου η συνδρομή συναντά το κόστος. Ο Shawn Layden, πρώην επικεφαλής του PlayStation, είχε περιγράψει την ένταση αυτή σε πρόσφατη συνέντευξή του: ένα ακριβό AAA που κυκλοφορεί από την πρώτη ημέρα μέσα σε συνδρομή δυσκολεύεται να φτάσει στο break-even, γιατί ο παίκτης πληρώνει μία σταθερή τιμή για εκατοντάδες τίτλους και όχι για το ίδιο το παιχνίδι. Το E-Day είναι μια περίπτωση όπου η θεωρία δοκιμάζεται στην πράξη.

Η αριθμητική του PS5

Θα μπορούσε ένα PS5 version να αλλάξει τον λογαριασμό; Η Alinea εκτιμά ότι το Gears of War Reloaded, το remaster του πρώτου παιχνιδιού και το πρώτο Gears που βγήκε ποτέ στο PlayStation, πούλησε 684.000 αντίτυπα στο PS5, σε πολύ φθηνότερη τιμή από το E-Day. Ένα ανάλογο νούμερο για το E-Day θα έφερνε, σύμφωνα με τον υπολογισμό του Kotaku, περίπου 33 εκατ. δολάρια μετά τις χρεώσεις της Sony.

Ακόμη και αν έφτανε τριπλάσιες πωλήσεις, κάτι που ένα νέο Gears με τόσο καλές κριτικές ίσως πετύχαινε, θα έδιναν κοντά στα 100 εκατ. δολάρια. Για κάθε προϋπολογισμό κοντά στα νούμερα που κυκλοφορούν, το χάσμα παραμένει. Η ίδια πηγή του Kotaku υποστηρίζει ότι το E-Day δεν επρόκειτο να αποσβέσει το κόστος του σε καμία πλατφόρμα. Το PS5 δεν ήταν η λύση, και αυτό αλλάζει το ερώτημα: δεν μετρά τι χάθηκε από την απουσία του, μετρά τι κερδίζεται με την αποκλειστικότητα.

Τι αγοράζει πραγματικά μια αποκλειστικότητα

Η απάντηση είναι ότι αγοράζει δραστηριότητα στην πλατφόρμα, και μάλιστα την εποχή που μετρά περισσότερο. Το φθινόπωρο οι παίκτες αποφασίζουν σε ποια κονσόλα θα παίξουν τις μεγάλες κυκλοφορίες της χρονιάς, από το Call of Duty: Modern Warfare 4 μέχρι το GTA VI. Ένα Gears αποκλειστικό στο Xbox δίνει σε όσους άφησαν το Series X|S στην άκρη έναν σοβαρό λόγο να το ανάψουν ξανά, και αυτό μπορεί να αξίζει περισσότερο από λίγες εκατοντάδες χιλιάδες επιπλέον πωλήσεις στο PS5. Στην ίδια λογική μοιάζει να χωρά και το Forza Horizon 6, του οποίου η κυκλοφορία στο PS5, αρχικά προγραμματισμένη για το 2026, μετατέθηκε για τον Ιανουάριο του 2027, ακριβώς όταν το Xbox περνά την πιο κρίσιμη περίοδο του χρόνου.

Οι επικριτές της απόφασης αυτής, θα πουν ότι η αιτιολογία της «ενεργοποίησης της πλατφόρμας» έρχεται εκ των υστέρων, για να δικαιολογήσει μια ζημιά που είχε ήδη γίνει, και ότι καμία ενεργοποίηση δεν αναπληρώνει εκατοντάδες εκατομμύρια. Ούτε η πηγή του Kotaku όμως παρουσιάζει την αποκλειστικότητα ως σωτηρία της επένδυσης. Την περιγράφει ως τρόπο να ξαναχτιστεί η δραστηριότητα του Xbox σε κρίσιμους τομείς, δηλαδή ως ένα όφελος διαφορετικής φύσης που δεν εμφανίζεται σε καμία στήλη εσόδων. Δύσκολα μετριέται, και γι’ αυτό είναι εύκολο να αμφισβητηθεί.

Ένα Xbox που ψάχνει λωρίδα

Η στροφή δεν φαίνεται να σταματά στο Gears. Πρόσφατη διαρροή ενός Xbox Insider survey, όπως τη δημοσίευσε το Windows Central, ρωτούσε χρήστες με περισσότερες από μία συσκευές τι θα έκαναν αν όλα τα franchises του Xbox εκτός Call of Duty γίνονταν αποκλειστικά στην κονσόλα. Για το Minecraft το σενάριο προέβλεπε ότι οι υπάρχοντες τίτλοι θα έπαυαν να πωλούνται σε PlayStation και Nintendo, με το PC να μένει ανεπηρέαστο. Μία ενότητα της έρευνας υπαινισσόταν ακόμη και τα Fallout και Elder Scrolls ως πιθανούς αποκλειστικούς τίτλους. Πρόκειται για έρευνα αγοράς και όχι για απόφαση, αλλά ίσως δείχνει σε ποια κατεύθυνση ψάχνει να κινηθεί η εταιρεία. Το Xbox έχει ήδη πει στους παίκτες του να περιμένουν signature exclusives κάθε χρόνο.

Ο Layden το είχε συνοψίσει με τη φράση «Dreamcast moment»: ή ανταγωνιστική πλατφόρμα απέναντι στο PlayStation, ή ο μεγαλύτερος publisher του κόσμου. Οι δύο ρόλοι δεν χωρούν στην ίδια στρατηγική, κι ένα παιχνίδι που κόστισε αρκετά ώστε να μην αποσβένεται εύκολα είναι η πιο ακριβή εικόνα αυτής της επιλογής. Το E-Day πιθανότατα δεν θα επιστρέψει τα χρήματά του, και κατά την πηγή του Kotaku αυτό ήταν εξαρχής γνωστό. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι τι θα έχει χτιστεί με αυτά τα χρήματα όταν περάσουν οι γιορτές: μια πλατφόρμα με λόγο να υπάρχει, ή ένα ακριβό σκηνικό για μια στρατηγική που ακόμη δεν έχει αποφασίσει τι θέλει να είναι.